Formalment es considera que una pila o cel·la de combustible és un generador electroquímic d’energia on el treball elèctric s’obté a partir d’una reacció química que només es produeix en un determinat sentit i a la qual els reactius (combustible i oxidant) es troben a l’exterior de la pila pròpiament dita. El treball es produeix mentre hi hagi flux dels reactius.
El fet que es necessiti un flux continu de reactius és una de les principals diferències amb les bateries convencionals.
Els reactius típics utilitzats en una cel·la de combustible són hidrogen en el costat de l’ànode i oxigen en el costat del càtode (si es tracta d’una cel·la d’hidrogen). Per altra banda les bateries convencionals consumeixen reactius sòlids i, una vegada que s’han esgotat, ha d’ésser eliminada o recarregada amb electricitat. Generalment, els reactius “flueixen cap a dintre” i els productes de la reacció “flueixen cap a fora”. L’operació a llarg termini virtualment contínua és factible mentre es mantinguin aquests fluxos.
Centrals Eco's 